C4

Ngay tối hôm đó, ta đang bôi thuốc cho Nghiêm Hành thì có người đến báo, nói rằng bỗng nhiên Lục Nghiệp nhận lỗi về mình, nói chính hắn đã vu oan cho Nghiêm Hành nhằm bôi nhọ thanh danh. Lý do là vì ghen tị với tài năng của Nghiêm Hành.

Ta thì không nghĩ như vậy. Ban đầu hắn ngỏ lời với Nghiêm phủ nhưng mãi vẫn chưa nhận được lời đáp. Một công đôi việc, hắn muốn dùng sự việc của Nghiêm Hành để khiến thanh danh của Nghiêm phủ bị ảnh hưởng. Nếu còn không mau gả con gái đi, sau này chưa chắc đã tìm được mối tốt như thế. Cũng may sao Nghiêm Hành phát hiện ra con người thật của hắn, để ta có thể lật ra chiếc mặt nạ này.

Nghiêm Hành nghe xong thì nhíu mày, ánh mắt nhìn về phía ta:

“Muội có thấy kỳ lạ không? Tên khốn đó thì có thể làm ra được chuyện tốt gì?”

Ta gượng cười, ánh mắt né tránh. Lúc này lại nghe Nghiêm Hành lên tiếng:

“Còn đang nghĩ chờ đến khi khỏe lại, ta sẽ cho hắn biết mùi đời. Ai ngờ kết quả lại thế này. Tóm lại, ta vẫn không thể tha cho hắn.”

Bàn tay ta khựng lại. Có lẽ những điều ta từng nói với Lục Nghiệp cũng không hề sai, phải không?

Chuyện về Lục công tử trôi qua trôi đi như một gợn sóng nhỏ trên mặt hồ phẳng lặng.

Nghiêm phu nhân sau khi biết chuyện từ chỗ Nghiêm Hành thì thở dài một tiếng, lập tức cho người đánh tiếng từ chối với nhà họ Lục, hoàn toàn không để ta phải chịu nửa điểm tổn thương hay đàm tiếu. Nhà họ Nghiêm vốn là danh gia vọng tộc ở Thanh Châu, cha của Nghiêm Hành lại từng giữ chức quan lớn ở Kinh kỳ, dù Lục tri phủ có bằng mặt không bằng lòng cũng chẳng thể làm gì được.

Mùa thu năm đó, Nghiêm Hành mười tám tuổi, chuẩn bị lên Kinh chuẩn bị cho kỳ thi Đình.

Những ngày trước khi hắn lên đường, không khí trong Nghiêm phủ vừa bận rộn vừa tràn ngập sự kỳ vọng. Nhưng Nghiêm Hành vẫn như cũ, ban ngày bận rộn ở thư phòng cùng các phu tử, buổi tối lại khoanh tay đứng ở hành lang nhìn ta thêu thùa từ xa, buông vài câu dặn dò.

"Nhiều mây rồi, thu dọn đồ thêu rồi vào phòng sớm đi. Đừng để bị nhiễm lạnh.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ gật đầu.

Ngày Nghiêm Hành khởi hành lên Kinh, ta đi theo sau phu nhân, đứng ở góc sân nhìn hắn chỉnh lại đai lưng, sửa lại vạt áo. Trước khi bước lên xe ngựa, Nghiêm Hành đột nhiên dừng bước. Hắn ngoảnh đầu nhìn về phía ta, đôi mắt đen thẫm tĩnh lặng như nước hồ mùa thu. Hắn nhìn ta chằm chằm, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ rồi nói:

"Ở nhà ngoan ngoãn, chăm sóc mẫu thân chu đáo." Giọng hắn trầm xuống, không còn vẻ trào phúng thường ngày.

Ta khẽ cúi đầu, giữ đúng lễ nghĩa mà đáp: "Ca ca bảo trọng."

Hắn nhìn ta thêm một chút cằm khẽ nâng như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Hắn dứt khoát vén rèm bước lên xe. Tiếng bánh xe nghiến trên đường đá nhỏ dần, rồi mất hút sau khúc ngoặt đầu phố.

Sau khi Nghiêm Hành đi, Nghiêm phủ trở nên vắng vẻ hơn hẳn.

Mùa xuân năm sau, tin tức chấn động truyền về Thanh Châu: Nghiêm Hành đỗ Trạng Nguyên kỳ thi Đình, được giữ lại Hàn Lâm Viện nhậm chức Soạn thảo. Nghiêm phủ mở tiệc ăn mừng rộn rã suốt ba ngày đêm, người ra người vào chúc tụng nghẽn cả con phố.

Ngày Nghiêm Hành vinh quy bái tổ trở về phủ, ta đứng lẫn trong nhóm người đứng trước cửa đón hắn. Hắn mặc quan phục màu đỏ thẫm, vóc dáng cao lớn, đĩnh đạc, thần thái cũng uy nghiêm hơn trước rất nhiều. Gương mặt góc cạnh tuấn tú đã bớt đi vẻ ngông nghênh của tuổi thiếu niên, thay vào đó là sự trầm ổn của một vị quan trẻ tuổi thành danh.

Hắn bước xuống ngựa, chào hỏi Nghiêm phu nhân và họ hàng thân thích. Khi ánh mắt hắn lướt qua đám đông và dừng lại trên người ta, bước chân hắn khẽ khựng lại.

Ta đứng đó, mặc chiếc váy lụa màu xanh nhạt quen thuộc, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn. Nghiêm Hành nhìn ta, đôi mắt đen thoáng xao động một vệt sóng mãnh liệt. Hắn bước lại gần ta.

“Ta về rồi.” Giọng hắn hơi trầm, lại như chứa đựng sự nhẹ nhõm vô bờ.

Ta khẽ mỉm cười, cúi người hành lễ: “Chúc mừng ca ca.”

Nghiêm Hành khẽ nhíu mày, dường như không hài lòng với cách xưng hô này. Hắn chắp tay sau lưng, hừ nhẹ một tiếng rồi buông một câu:

“Nói nhảm cái gì đấy. Chiều nay sang thư phòng mài mực cho ta.”

Nói xong, hắn quay lưng đi thẳng vào trong phủ. Nhưng lần này, ta nhìn thấy rất rõ vành tai ẩn dưới chiếc mũ quan của thiếu niên ấy đang đỏ rực lên dưới ánh nắng xuân ấm áp.

Ta đứng dưới bóng râm của cây hòe cổ thụ, khẽ mỉm cười. Cơn gió xuân thổi qua, mang theo hương hoa mộc tê dịu nhẹ.

……….

Đến khi Nghiêm Hành trở lại Kinh thành nhậm chức, bắt đầu bận rộn với công việc va chạm với những quy tắc ngầm khốc liệt trong chốn triều đình. Mối liên hệ duy nhất giữa hắn và Nghiêm phủ chỉ còn là những bức thư gửi về mỗi tháng một lần.

Trong thư gửi cho Nghiêm phu nhân, hắn báo cáo công việc cẩn thận, hỏi thăm sức khỏe gia đình. Và lần nào cũng vậy, hắn luôn dành ra vài dòng ngắn ngủi dành cho ta ở trang cuối cùng.

"Mùa đông Thanh Châu lạnh, A Di chú ý thân thể, đừng thức đêm thêu thùa nhiều kẻo hại mắt."

"Ta gửi kèm vài xấp giấy tuyên thành và thỏi mực Tùng Yên cho A Di chép kinh thư."

Những dòng chữ ấy đúng chuẩn của một người ca ca dặn dò muội muội chu đáo, nhưng sự đều đặn của nó suốt hai năm trời lại khiến cõi lòng ta dấy lên những gợn sóng êm đềm.

Ta bình thản đón nhận những món quà nhỏ ấy. Ta chăm chỉ chép sách, giúp phu nhân quán xuyến việc nhà, học cách làm sổ sách và thu vén Tê Sương Viện. Ta không còn là cô nương nhút nhát như trước đây, mà đã dần trở thành một thiếu nữ điềm tĩnh, hiểu chuyện. Thế nhưng, sự bình yên ấy không kéo dài mãi.

Mùa thu năm ta mười bảy tuổi, một bức thư từ Kinh thành gửi về không qua đường bưu trạm thông thường, mà do chính thân tín của Nghiêm Hành dầm mưa suốt ba ngày đêm mang về. Nghiêm phu nhân đọc xong bức thư, gương mặt tối sầm lại, đôi tay run rẩy đến mức làm rơi cả tách trà gốm trên bàn.

Ta vội vàng bước lại gần, đỡ lấy phu nhân: “Phu nhân, có chuyện gì xảy ra rồi sao?

Nghiêm phu nhân nhìn ta, ánh mắt đong đầy sự lo âu xen lẫn xót xa. Nàng thở dài một tiếng, chậm rãi nói:

"Hành nhi ở Kinh thành... gặp họa lớn rồi."

Hóa ra, đợt vừa rồi triều đình mở cuộc thanh tra việc thu thuế lương thực vùng Giang Nam. Nghiêm Hành với tư cách quan Hàn Lâm được giao nhiệm vụ thảo bản hạch tấu cuối cùng. Khi phát hiện ra thuộc hạ của Tể tướng ngầm cắn xé, ăn bớt ngân khố lương thực, hắn nhất quyết không chịu sửa văn bản để nhẹ tội cho bọn chúng.

Sự bướng bỉnh và chính trực của hắn đã chọc giận phe phái của Tể tướng. Bọn họ gièm pha với Thánh thượng, quy cho hắn tội “cuồng vọng độc đoán, gián tiếp gây bất ổn triều chính”. Hắn bị đình chức, tước bỏ quyền vào triều, bị giam lỏng tại tư đệ ở Kinh thành một thời gian để “tự kiểm điểm”.

Chưa dừng lại ở đó, Tể tướng thấy hắn ngáng đường nhưng lại là người có tài, muốn thu về dưới trướng để dễ bề xử lý sau này, cho nên ngầm tỏ thái độ với Nghiêm Hành. Nếu hắn thành thân cùng con gái duy nhất của Tể tướng, lão sẽ lập tức đứng ra bảo lãnh, con đường làm quan sau này của hắn cũng không cần phải lo nghĩ.

Trong thư gửi về cho phu nhân, Nghiêm Hành không một lời than vãn, chỉ viết đúng một dòng chữ đanh thép:

"Con thà cởi áo quan về làm dân thường, cũng quyết không bẻ cong bản lĩnh theo uy quyền của kẻ khác."

Nghiêm phu nhân nắm chặt lấy tay ta, giọt nước mắt lăn dài trên má: "Nó cứng đầu như vậy đấy A Di... Kinh thành toàn kẻ nâng cao đạp thấp, một mình nó ở đó bị cô lập, làm sao ta có thể yên lòng được đây?"

Nhìn bức thư bị vò nếp trên bàn, tim ta thắt lại từng cơn. Hình ảnh thiếu niên mười bảy tuổi năm nào đứng dưới mưa chịu gia pháp cũng nhất quyết không chịu cúi đầu lại hiện lên rõ ràng ngay trước mắt ta. Nghiêm Hành vẫn như vậy, kiên định, chính trực, thà gãy chứ nhất quyết không chịu uốn mình.

Lần đầu tiên trong đời, ta không còn muốn đứng sau lưng Nghiêm phu nhân để được che chở nữa. Ta nhìn phu nhân, cất giọng vô cùng điềm tĩnh nhưng kiên định:

"Phu nhân, để con lên Kinh thành một chuyến, có được không?"

Nghiêm phu nhân giật mình nhìn ta: "A Di, con nói cái gì? Kinh thành xa xôi nghìn trùng, lại đang lúc sóng gió..."

"Con đi chăm sóc ca ca." Ta nhìn thẳng vào mắt phu nhân, cõi lòng tràn ngập sự rõ ràng chưa từng có.

"Huynh ấy ở nơi đất khách quê người một mình đối mặt với giông bão. Con là người được Nghiêm phủ nuôi nấng, lúc này ở lại Thanh Châu, cõi lòng cũng khó có thể yên.”

Ta không chọn cách né tránh. Khi sóng gió bùng lên, ta biết đã đến lúc mình phải bước ra khỏi Tê Sương Viện. ..........

Ban đầu Nghiêm phu nhân nhất quyết không đồng ý. Kinh thành xa xôi, lại đang lúc nước sôi lửa bỏng, làm sao bà có thể yên tâm để một thiếu nữ chưa từng ra khỏi Thanh Châu như ta dấn thân vào chốn ấy.

Nhưng ta điềm tĩnh phân tích cho phu nhân hiểu. Thân thể của người yếu ớt, không thể dầm mưa dãi nắng, đi lại đường xa. Gia nhân trong phủ dù trung thành nhưng không ai hiểu rõ thói quen, nết ăn nết ở và sự cứng cỏi của Nghiêm Hành bằng người nhà. Ta đi với tư cách người thân đến chăm sóc sinh hoạt hàng ngày, mong hắn có thể an tâm, cũng là vững lòng mà hướng về phía trước.

Nhìn sự kiên định của ta, Nghiêm phu nhân rưng rưng nước mắt. Bà thu xếp hai gia nhân thân tín nhất cùng một bà vú già dày dặn kinh nghiệm đi theo bảo vệ ta, lại trao cho ta chìa khóa chiếc rương tích trữ ngân phiếu riêng của bà.

Chuyến đi lên Kinh thành kéo dài hơn nửa tháng. Xe ngựa xóc nảy qua từng dãy núi, từng con sông. Lần đầu tiên dấn thân vào đời, ta mới hiểu những vất vả mà Nghiêm Hành từng trải qua.

Chúng ta đến Kinh thành vào một chiều đông rét mướt. Tuyết đầu mùa bắt đầu rơi lất phất trên những mái ngói sẫm màu trên đất Đế đô.

Phủ riêng của Nghiêm Hành nằm trong một con ngõ nhỏ vắng vẻ ở phía tây Linh thành. Đó là một căn nhà ba gian khang trang, cổng gỗ chắc nịch. Căn nhà vắng ngắt, không có nô tỳ hay gia nhân nào. Trên bậc thềm đá, Nghiêm Hành đang ngồi đó. Hắn mặc một chiếc áo gấm màu xanh trúc, tựa lưng vào cột gỗ, tay cầm một cuốn sách, trên đùi phủ một chiếc chăn mỏng. Bóng lưng cao ngất ấy cô độc và gầy đi thấy rõ so với hai năm trước.

Nghe tiếng bước chân dẫm trên nền tuyết xào xạc, Nghiêm Hành khẽ nhíu mày, giọng nói lạnh lùng, trầm thấp vang lên:

"Ta đã nói rồi, người của Tể tướng thì cứ về đi. Ta không tiếp khách."

Ta dừng bước, đứng cách hắn vài bước chân. Nhìn bờ vai hơi gầy của Nghiêm Hành, ta dằn lại sự xót xa trong lòng, khẽ cất giọng:

"Ca ca, là ta."

Toàn thân Nghiêm Hành cứng đờ. Cuốn sách trên tay hắn rơi gõ “bộp” xuống sàn gỗ, lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt ta. Dưới màn tuyết bay lất phất, ta mặc chiếc áo khoác lông, tóc búi gọn gàng, đứng đó điềm tĩnh nhìn hắn.

Đôi mắt đen thẫm, lạnh lùng đột nhiên xao động dữ dội. Hắn nhìn ta bằng sự bàng hoàng xen lẫn kinh ngạc:

"A... A Di?" Giọng hắn lạc đi, khàn đục.

"Ca ca, là ta."

Ta bước lại gần, đặt chiếc giỏ xách xuống hiên đá rồi lấy từ trong túi ra một lò sưởi tay bằng đồng nhỏ đã được ấp nóng sẵn, nhẹ nhàng đặt vào bàn tay đang lạnh ngắt của hắn.

“Ta cùng gia nhân lên Kinh thành chăm sóc sinh hoạt cho huynh. Phu nhân ở nhà cũng lo lắng cho huynh lắm.”

Nghiêm Hành nhìn lò sưởi tay ấm áp rồi ngẩng đầu nhìn ta. Gương mặt góc cạnh của hắn chớp mắt hiện lên sự tức giận xen lẫn bối rối:

“Ngu ngốc! Muội tới đây làm gì?!” Hắn gằn giọng, mày nhíu chặt.

“Kinh thành đang lúc sóng gió, ta đang là kẻ bị đình chức! Muội là thiếu nữ khuê các, dầm sương dầm tuyết nghìn dặm đến nơi thị phi này để làm gì?!”

Ta không hề hoảng sợ trước sự gắt gỏng ấy. Ta đứng thẳng lưng, cất giọng nhẹ nhàng nhưng vô cùng mực thước:

“Ca ca, huynh là con trai duy nhất của nhà họ Nghiêm. Huynh ở Kinh thành gặp khó khăn, phu nhân ở quê nhà ăn không ngon ngủ không yên. Ta là người được Nghiêm phủ nuôi nấng, mang ơn nghĩa sâu nặng, lúc này lên đây lo liệu việc vặt vãnh, chăm sóc sức khỏe cho huynh là chuyện hiển nhiên mà.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt vô cùng điềm tĩnh:

“Huynh muốn làm sĩ phu chính trực không cúi đầu, đó là chí khí của huynh. Còn việc của ta chỉ là đảm bảo chuyện ăn uống sinh hoạt của huynh mà thôi. Huynh cứ lo việc của mình, chớ bận tâm đến ta.”

Nghiêm Hành nhìn ta chằm chằm. Hắn nắm chặt lấy lò sưởi tay, cúi đầu né tránh ánh nhìn của ta. Bờ vai hắn khẽ run lên một nhịp rất nhẹ, rồi hắn hừ một tiếng.

“... Phòng ngoài cùng bên trái sạch sẽ. Để ta thu dọn đồ đạc. Muội vào nhà đi, bên ngoài lạnh lắm."

Nói rồi, hắn xoay người bước vào trong phòng. Nhưng lần này, ta nhìn thấy bước chân hắn đã không còn sự mệt mỏi hay cô độc như lúc ban đầu.