C3

Chương 3:

Ban đầu ta định khước từ, nhưng khi nhìn thấy Chiêu nhi đang lén lút nhìn qua khe cửa, đôi mắt nó dán chặt vào chiếc đèn lồng hình con thỏ mà Chu ma ma mua cho, ta bỗng thay đổi ý định.

"Chiêu nhi, thay y phục. Tối nay đi với ta."

Chiếc xe ngựa của Lý phủ lăn bánh trên đường phố rực rỡ ánh đèn. Chiêu nhi ngồi nép bên cạnh ta, vén một góc rèm lụa nhìn ra ngoài, gương mặt nhỏ nhắn ngập tràn sự kinh ngạc và háo hức, nhưng nó rất biết kiềm chế, không hề thốt lên một tiếng động ồn ào nào.

Khi chúng ta bước vào Phù Dung Viên, không gian náo nhiệt bỗng nhiên chùng xuống một nhịp. Hàng trăm ánh mắt của các phu nhân, tiểu thư khuê các đổ dồn về phía cửa. Họ không nhìn kẻ đứng ngoài lề vinh hoa suốt mười lăm năm như ta, mà họ nhìn đứa trẻ đang nắm lấy tay ta.

"Kia chẳng phải là... con gái của Vệ thị sao?"

"Trời đất, Lý Minh Hà thật sự mang nó theo sao? Nàng ta điên rồi à?"

"Nhìn đứa bé xem, quả thực phong thái kia có vài phần giống người nhà họ Lý, chẳng biết là nuôi nấng kiểu gì..."

Những tiếng xì xầm như tiếng muỗi vo ve bên tai. Ta ngẩng cao đầu, bước đi thong dong, dắt Chiêu nhi bước vào sảnh chính.

Sự việc xảy ra khi chúng ta đi ngang qua khu vực của các phu nhân thuộc phủ Định Quốc Công, chính là gia tộc của Tiêu Thế tử năm xưa. Ngồi ở vị trí trung tâm là Vương phu nhân, mẹ của Tiêu Thế tử quá cố. Năm xưa người phụ nữ ấy đã dùng những lời lẽ cay độc nhất để sỉ nhục Vệ Ánh Nguyệt và lạnh lùng hủy hôn với nhà họ Lý chúng ta.

Bà ấy nâng chén trà lên, cặp mắt ti hí bọc trong lớp da mặt chảy xệ lướt qua Chiêu nhi rồi cười nhạo ác ý:

"Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là Lý cô nương. Mười lăm năm không gặp, ngươi vẫn cô đơn lẻ bóng như thế, nhưng bên cạnh lại dắt theo một đứa con hoang không rõ lai lịch. Ngươi rộng lượng quá nhỉ, nhặt thứ rác rưởi của kẻ khác về nuôi, lại còn dám mang đến chốn thanh cao này làm bẩn mắt Trưởng công chúa?"

Lời vừa thốt ra, cả gian phòng lập tức im phăng phắc. Mọi người đều nín thở chờ xem phản ứng của ta. Họ nghĩ ta sẽ khóc, sẽ tức giận bỏ về, hoặc tệ hơn là cúi đầu chịu nhục như cái cách ta đã làm năm mười bảy tuổi.

Chiêu nhi cảm nhận được bầu không khí không tốt, bàn tay nhỏ bé của nó siết chặt lấy tay ta, cơ thể bắt đầu run rẩy.

Ta đứng khựng lại, chậm rãi xoay người đối diện với Vương phu nhân. Trên gương mặt ta không có sự giận dữ, ngược lại, ta khẽ mỉm cười. Ta buông tay Chiêu nhi ra, bước lên một bước, thanh âm trong trẻo vang vọng khắp đại sảnh.

"Vương phu nhân, bà sống ở Kinh thành đã lâu, lại có xuất thân tốt. Sao lại có thể nói những lời thô bỉ mà không một người phụ nữ cao quý nào dám đặt lên miệng thế này?”

“Dẫu đứa trẻ này có mang họ gì, thì hiện tại nó cũng đang ăn cơm nhà họ Lý, mặc y phục do Lý phủ ta cắt may, học quy củ do một tay ta dạy bảo. Nó đứng ở đây, chính là thể diện của Lý phủ ta. Phu nhân mắng nó rác rưởi, là đang chê cười Lý Minh Hà ta, hay là đang gián tiếp trách cứ mắt nhìn người của Trưởng công chúa khi đã hạ thiếp mời chúng ta đến đây vậy?"

"Ngươi... ngươi đừng có ăn nói hồ đồ!"

Vương phu nhân đập mạnh chén trà xuống bàn, mặt đỏ tía tai.

"Nó là con của Vệ Ánh Nguyệt, kẻ đã bôi tro trát trấu vào mặt nhà họ Tiêu ta và những gia đình quyền quý ở Kinh thành này. Ngươi đem nó theo, chính là đang khiêu khích thể diện của các gia tộc ở đây!"

Ta bước lên thêm một bước, đôi mắt găm thẳng vào gương mặt già nua vặn vẹo của bà ta, "Năm mười bảy tuổi, phu nhân chê gia thế của Lý phủ ta sa sút, một mực muốn cưới Vệ Ánh Nguyệt về làm dâu, chắc là không để ý đến gia thế và tiền tài của gia đình nàng ta đâu nhỉ? Sau đó nhà họ Tiêu sa sút, phu nhân lại đổ hết tội lỗi lên đầu nàng ta rồi mắng nhiếc không ngừng. Con mắt nhìn người của phu nhân năm xưa tệ hại thế nào, cả Kinh thành này ai mà không rõ?”

“Giờ đây phu nhân không tự đóng cửa soi gương, ngẫm nghĩ về phúc trạch lụi bại của nhà mình, ngược lại còn đứng ở đây mỉa mai, dùng những từ ngữ hạ lưu để sỉ nhục một đứa trẻ sáu tuổi mất mẹ. Phủ Định Quốc Công trăm năm gia phong, hóa ra chỉ có bấy nhiêu. Chỉ biết tìm cảm giác bề trên bằng cách dẫm đạp lên một cô nhi không có khả năng đánh trả sao?"

"Ngươi... Lý Minh Hà! Ngươi hỗn xược!"

Vương phu nhân run rẩy chỉ tay vào mặt ta, lồng ngực phập phồng dữ dội nhưng không thể thốt thêm được một chữ nào để biện bạch.

Lời của ta đã đánh trúng vào tử huyệt lớn nhất của bà ta. Giới thượng lưu Kinh thành coi trọng nhất là thể diện. Một phu nhân cao quý lại hành xử như người không được dạy dỗ giữa tiệc lớn của Trưởng công chúa, chính là tự bôi tro trát trấu vào mặt mình.

Xung quanh vang lên những tiếng xì xào bàn tán, nhưng lần này, những ánh mắt khinh bỉ, đàm tiếu đã chuyển hướng, dốc thẳng lên đầu Vương phu nhân.

Ta không thèm nhìn bà ta thêm một lần nào nữa. Ta quay lại, cúi xuống dắt tay Chiêu nhi. Đứa bé nhìn ta, đôi mắt nó mở to, trong mắt đã không còn sự sợ hãi như vừa rồi.

"Đi thôi." Ta nhẹ nhàng nói.

"Dì..."

Bước chân đi bên cạnh ta bỗng nhiên vững chãi và tự tin hơn bao giờ hết.

***

Bốn năm thấm thoắt trôi qua. Khi hàng cây ngô đồng trong viện Lý phủ trút những chiếc lá vàng đầu tiên xuống mặt hồ phẳng lặng, Chiêu nhi đã lên mười.

Con bé càng lớn, khuôn mặt bầu bĩnh ngày thơ bé càng rút bớt thịt, lộ ra những đường nét thanh tú nhưng sắc sảo đến ngỡ ngàng. Đôi mắt phượng xinh đẹp, đuôi mắt hơi xếch lên đầy vẻ kiêu kỳ, bờ môi mỏng mỗi khi im lặng lại hơi mím chặt. Đó là gương mặt mà mỗi lần nhìn vào trong gương đồng, ta lại thảng thốt.

Nó giống Vệ Ánh Nguyệt như tạc.

Nhiều đêm ngồi bên bàn đọc sách dưới ánh đèn dầu leo lét, nhìn Chiêu nhi đang cúi đầu tỉ mẩn chép Kinh thư, ta cứ ngỡ thời gian đang quay ngược lại mười lăm năm trước, cái ngày ta và Vệ Ánh Nguyệt còn là hai thiếu nữ cùng ngồi chung một giảng đường. Nhưng cảm giác thù hận, u uất năm xưa đã không còn trỗi dậy nữa rồi. Thay vào đó là thứ cảm xúc thâm trầm của một người đứng xem dòng đời đổi thay. Gương mặt kia là của Vệ Ánh Nguyệt, nhưng xương sống thẳng tắp, phong thái thong dong và cốt cách kia lại là do một tay Lý Minh Hà ta đúc thành.

Mùa thu năm ấy, huynh trưởng Lý Hoài của ta lập được công lớn ở biên thùy phía Tây, dẹp tan phản loạn, được Hoàng thượng ngự bút sắc phong làm Bình Tây Tướng quân.

Tin tức nhà họ Lý trỗi dậy như phượng hoàng hồi sinh từ đống tro tàn khiến cửa Lý phủ mười lăm năm lạnh lẽo đột nhiên tấp nập xe ngựa của những kẻ đến chúc mừng. Và cũng chính vào lúc này, cữu cữu ruột của Chiêu nhi là Vệ Nhị gia đã bỏ mặc đứa nhỏ trong đêm mưa dữ dội bốn năm trước tìm đến.

Gã là một con đỉa đói ngửi thấy mùi vinh hoa. Nhà họ Lý vừa có một vị Tướng quân tay nắm binh quyền, nếu gã đưa được đứa cháu gái này về Vệ phủ để "nuôi dưỡng", nghiễm nhiên một người đắc đạo gà chó cũng thăng thiên, thuận tiện ra ngoài mượn danh vỗ ngực.

Khi Chu ma ma vào báo tin, ta đang chỉnh lại tư thế cầm bút cho Chiêu nhi. Nghe đến ba chữ "nhà họ Vệ", ngón tay đang cầm bút của con bé khẽ khựng lại trên mặt giấy, làm rớt một giọt mực đen sẫm, loang ra như một vết thương cũ.

Ta nhìn giọt mực, hỏi: "Có muốn vào bên trong một lát không?"

Chiêu nhi ngước mắt nhìn ta. Đôi mắt phượng của đứa trẻ mười tuổi ấy tĩnh lặng đến đáng sợ, không có sự hoảng loạn, không có oán hận, chỉ có sự kiên định được tôi luyện qua bốn năm đọc sách thánh hiền.

Con bé đặt bút xuống, chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại nếp áo phẳng phiu rồi vòng tay ra sau lưng ta, đứng vào vị trí của một thị nữ hầu trà. Nó chọn cách đối diện, nhưng không phải với tư cách là một người cháu đòi lại công đạo, mà là tư cách của người đứng ngoài cuộc xem ta dọn dẹp rác rưởi.

“Dì, không cần đâu ạ.”

Tại sảnh chính Lý phủ, Vệ Nhị gia ngồi trên ghế dành cho khách, gương mặt vàng vọt của kẻ nghiện bài bạc đang bồn chồn nhìn quanh. Thấy ta bước ra, gã lập tức đứng bật dậy, vẻ mặt hớn hở, nhưng ánh mắt gã lập tức đảo qua người ta, dán chặt vào đứa trẻ mười tuổi đang bước đi cung kính phía sau.

"Chiêu nhi! Cháu ngoại của ta! Bốn năm qua cữu cữu tìm cháu..."

Gã định bước tới, nhưng bước chân khựng lại trước ánh nhìn đe doạ của ta.

Chiêu nhi không nhìn gã. Từ đầu đến cuối, con bé đứng yên sau lưng ghế chủ vị của ta, hai tay đan chéo đặt trước bụng, mắt nhìn xuống mũi giày, như thể gã đàn ông đang gọi tên nó chỉ là một ngọn gió độc thoảng qua ngoài hiên. Sự phớt lờ của đứa trẻ mười tuổi còn tàn nhẫn và có sức nặng hơn bất kỳ lời chửi rủa mắng nhiếc nào. Nó không cho gã cơ hội được làm người bề trên, cũng không cho gã cơ hội được đóng vai kẻ sám hối.

"Vệ Nhị gia."

Ta chậm rãi ngồi xuống, giọng điệu bình thản, cắt đứt tiếng gọi thảm thiết giả tạo của gã, "Lý phủ không có ai tên Chiêu nhi cả. Đứa trẻ đứng sau lưng ta tên là Lý Chiêu, là con gái nuôi hợp pháp của ta, đã lập hồ sơ tại nha môn phủ Thuận Thiên. Ông tìm nhầm chỗ rồi."

Vệ Nhị gia sững sờ, rồi gã cười gượng, giọng điệu mang theo chút lưu manh của kẻ túng quẫn.

"Lý cô nương, cô nói thế là cạn tình rồi. Dù sao trên người nó cũng chảy dòng máu của nhà họ Vệ ta, máu mủ ruột rà sao có thể cắt đứt bằng một tờ giấy của nha môn được? Năm xưa nhà họ Vệ gặp nạn, ta bất đắc dĩ mới phải gửi nó ở đây. Nay nhà họ Lý phát đạt, cô lại muốn giữ khư khư cháu gái của ta để thiên hạ chỉ trỏ Lý phủ bắt cóc cô nhi sao? Hôm nay ta đến là để đón nó về nhận tổ quy tông, làm tròn đạo hiếu."

Ta nâng chén trà lên, hương khói trà phổ nhĩ mờ ảo che đi nửa khuôn mặt lạnh lùng của ta. Ta không nhìn gã, chỉ nhẹ nhàng ra hiệu. Chu ma ma lập tức mang ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, mở nắp, bên trong là tờ giấy đoạn tuyệt năm xưa có dấu vân tay đỏ chói của chính Vệ Nhị gia.

Ta cầm tờ giấy lên, thả nhẹ xuống mặt bàn đá, phát ra một tiếng “bộp” khô khốc:

"Bốn năm trước, ông ký vào tờ giấy này để đoạn tuyệt quan hệ với Vệ Ánh Nguyệt. Trong đây viết rõ: Sống chết của mẹ con Vệ thị không liên quan đến nhà họ Vệ, từ nay về sau đoạn tuyệt quan hệ.”

“Vệ Nhị gia, người đọc sách coi trọng nhất là hai chữ 'liêm sỉ'. Khi nghèo đói thì đẩy cháu gái vào đầm rồng hang hổ được, khi thấy nhà họ Lý có quyền thế thì vác mặt đến đòi người. Ông nghĩ phủ Bình Tây Tướng quân của huynh trưởng ta là cái chợ, muốn đẩy người cho chúng ta thì chúng ta phải nhân, muốn đưa người đi thì chúng ta phải chịu sao?"

Vệ Nhị gia nhìn tờ giấy, mặt gã hết đỏ lại trắng. Biết không thể dùng lý lẽ, gã bắt đầu giở trò ăn vạ, đập bàn đứng dậy:

"Lý Minh Hà! Ngươi đừng có cậy thế khinh người quá đáng! Ngươi giữ đứa nhỏ này chẳng qua cũng chỉ vì muốn trả thù Vệ Ánh Nguyệt năm xưa cướp Tiêu Thế tử của ngươi chứ gì? Ngươi nuôi nó thành cái dạng máu lạnh, không nhận tổ quy tông, không màng hiếu nghĩa này, chính là đang muốn hủy hoại nó để thỏa mãn lòng dạ độc ác của ngươi thôi!"

Lời gã thốt ra vô cùng cay độc, cố tình đánh vào tâm lý của đứa trẻ đứng sau lưng ta, muốn gieo rắc sự nghi ngờ giữa hai chúng ta. Nhưng gã đã nhầm.

Chiêu nhi vẫn đứng yên đó, bất động như một pho tượng. Một đứa trẻ từng chứng kiến mẹ mình phải ra đi trong sự ruồng bỏ của người thân ruột thịt, từng nếm trải cái lạnh thấu xương của đêm mưa năm lên sáu, sẽ không bao giờ bị vài lời ly gián của một kẻ cờ bạc làm cho lay chuyển. Nó nhìn Vệ Nhị gia, ánh mắt không có lấy một chút gợn sóng, chỉ có sự khinh bỉ sâu sắc, im lặng nhìn một con hề đang giãy giụa trong vũng bùn bẩn thỉu.

Ta khẽ cười, đứng dậy bước đến trước mặt gã, hoàn toàn áp bức gã đàn ông hèn hạ trước mặt.

"Ta độc ác hay ông tàn nhẫn, trời đất tự có mắt nhìn. Người đâu, tiễn khách. Từ nay về sau, nếu Vệ Nhị gia còn dám bén mảng đến Lý phủ, cứ việc dùng gậy đuổi ra ngoài. Nếu ông ta muốn kiện lên phủ Thuận Thiên, Lý Minh Hà ta sẵn sàng theo đến cùng, để xem cái mạng già và gánh nặng nợ nần của ông ta có chịu nổi ba mươi gậy của quan phủ hay không."

Mấy gã gia đinh lực lưỡng lập tức bước vào, tay lăm lăm gậy gỗ, không nói một lời lập tức áp sát Vệ Nhị gia. Gã nhìn đống gậy, nuốt nước bọt, biết mình không thể xơ múi được gì, hậm hực lầm bầm mấy câu chửi rủa rồi chật vật tháo chạy khỏi Lý phủ như một con chuột cống.

Đại sảnh trở lại không gian tĩnh lặng vốn có.

Gió thu thổi qua thềm cửa, làm những chiếc lá ngô đồng rơi xào xạc. Lúc này Chiêu nhi mới bước lên, cúi đầu dọn dẹp chén trà đã nguội trên bàn. Đôi bàn tay mười tuổi của con bé rất vững, không hề run rẩy chút nào.

"Con không có gì muốn nói sao?" Ta nhìn bóng lưng thẳng tắp của nó.

Chiêu nhi dừng tay, xoay người lại đối diện với ta. Con bé không khóc lóc, cũng không thề thốt những lời trung thành sáo rỗng. Nó chỉ khẽ cúi người, giọng nói trong trẻo nhưng thâm trầm.

"Dì từng dạy con, người nhà họ Lý không đôi co với những kẻ ngập ngụa trong bùn lầy. Kẻ có thể dùng lời nói để làm tổn thương con, là vì con còn cho phép họ bước vào tâm trí con. Hôm nay con đã nhìn kỹ cách dì đuổi ông ta, sau này gặp loại người này, con sẽ không phí một lời nào."

Ta nhìn đứa trẻ trước mặt, lồng ngực khẽ phập phồng một nhịp cảm xúc lạ lẫm. Con bé không học cách oán hận như mẹ nó, nó học cách băng bó vết thương bằng sự kiêu ngạo và lý trí của chính mình.

Vệ Ánh Nguyệt ơi là Vệ Ánh Nguyệt, ngươi dùng nhan sắc và sự yếu đuối để đổi lấy một đời bi kịch. Nhưng con gái của ngươi, dưới bàn tay nhào nặn của Lý Minh Hà ta, đã chặt đứt gốc rễ mục nát của Vệ gia bám trên người nó. Nó đã biến thành một cây ngô đồng kiêu hãnh đứng giữa giông bão của Kinh thành này. Và từ nay về sau, không một ai có thể dẫm đạp lên nó được nữa.