C2

Chương 2:

Một tháng sau đó, tiết trời Kinh thành chuyển mình vào hạ. Cái nóng oi ả bắt đầu len lỏi vào từng ngõ ngách, nhưng trong lòng ta, sự buốt giá từ lời cảnh báo của Hàn Triệt ở chùa Linh San vẫn chưa từng tan biến.

Mùng năm tháng năm, Tết Đoan Ngọ đến. Từ sáng sớm, khắp Kinh thành đã rộn ràng tiếng trống hội múa rồng, mùi lá ngải cứu và rượu Hùng hoàng nồng đượm tỏa ra từ các nếp nhà. Các tỷ muội trong họ gửi đến cho ta không dưới ba bức thiệp mời, hẹn cùng nhau đến cầu Lạc Nhạn ở phía Nam kinh thành vào buổi tối để thả đèn hoa đăng.

Nếu là kiếp trước, chắc chắn ta sẽ vui vẻ nhận lời. Tuy rằng đích nữ thế gia phải giữ gìn khuôn phép, nhưng những ngày lễ hội thế này là dịp hiếm hoi để chúng ta được hít thở khí trời tự do, nhìn ngắm phố phường lộng lẫy. Kiếp trước, ta nhớ rất rõ đêm Đoan Ngọ năm ấy, ta đã cùng đại tiểu thư nhà Hộ bộ thượng thư đứng trên thành cầu Lạc Nhạn cười đùa, nhìn hàng ngàn ngọn đèn hoa đăng trôi bồng bềnh trên mặt sông như dải ngân hà sa xuống hạ giới. Đêm đó thanh bình, yên ả, không có lấy một giọt máu, cũng chẳng có chút điềm báo tai ương.

Nhưng ánh mắt điên cuồng của Hàn Triệt ngày hôm đó cứ hiện lên mỗi khi ta nhắm mắt lại.

“Tuyệt đối, tuyệt đối đừng đi đến cầu Lạc Nhạn…”

Cuối cùng lý trí và bản năng tự bảo toàn của ta đã chiến thắng lòng hiếu kỳ. Ta chống tay lên trán, giả vờ mệt mỏi, nói với Chu ma ma rằng bản thân bị cảm, đầu óc choáng váng, muốn ở lại trong phủ nghỉ ngơi một chút.

Chu ma ma lo lắng, vội vã đi sắc thuốc, đồng thời sai người hầu đóng chặt cửa lớn Tô phủ, từ chối khéo tất cả lời mời gọi bên ngoài. Ta ngồi một mình trong thư phòng bên cạnh khung cửa sổ khép hờ, tay cầm quyển Tư trị thông giám nhưng một chữ cũng không lọt vào đầu. Tai ta căng ra, lắng nghe từng tiếng động nhỏ từ con phố vọng lại, trong lòng bồn chồn như có lửa đốt.

Đến chập tối, bầu trời Kinh thành đột ngột chuyển sang một màu đỏ quạch như máu loãng, mây đen từ phương Bắc cuồn cuộn kéo về, đè nặng lên những mái ngói lưu ly của Hoàng cung. Không khí oi bức đến mức nghẹt thở.

Rầm!

Cánh cửa phòng ta bị đẩy ra một cách thô bạo. Chu ma ma hớt hải chạy vào, gương mặt già nua tái mét, bước chân loạng choạng suýt nữa thì vấp ngã vào ngạch cửa.

"Tiểu thư! Tiểu thư! May mà người không đi... Thần phật che chở, tổ tiên nhà họ Tô hiển linh rồi!" Chu ma ma nhào tới nắm lấy tay ta, hai bàn tay bà lạnh ngắt và run rẩy dữ dội.

Tim ta đập hụt một nhịp, ta buông quyển sách trên tay xuống: "Ma ma, xảy ra chuyện gì rồi?"

"Cầu Lạc Nhạn... cầu Lạc Nhạn sập rồi!"

Chu ma ma khóc nấc lên, giọng điệu kinh hoàng.

"Vừa rồi, đúng vào giờ thắp đèn, người trên cầu đông nghịt, hai bên bờ sông chen chúc nhau. Không biết tại sao mấy trụ đá chính của cây cầu đột ngột gãy lìa. Cả cây cầu đá khổng lồ đổ sập xuống lòng sông sâu. Dạo này nước sông đang vào mùa lũ, chảy xiết vô cùng... Có người bị thanh xà đè c,h,ế,t, còn có người bị cuốn trôi. Hiện tại cấm quân đang phong tỏa hiện trường… Mà trước lúc xảy ra sự việc đau thương, đã có một nhóm người xô đẩy bách tính xuống khỏi cây cầu khiến ai nấy đều bực bội, còn có rất nhiều người chửi bới. Ài, không biết lý do là gì, những cũng hạn chế được thương vong rồi. Chao ôi… "

Bộp. Cây trâm cài bằng ngọc trên bàn trang điểm bị tay ta vô tình gạt trúng, rơi xuống nền gạch vỡ làm đôi. Ta đứng bật dậy, toàn thân bàng hoàng, máu trong người như đông cứng lại. Cầu Lạc Nhạn sập? Có người c,h,ế,t và có người bị nước cuốn trôi? Đầu óc ta nổ tung thành trăm mảnh hỗn loạn. Kiếp trước rõ ràng không hề có chuyện này! Ta nhớ chắc chắn cây cầu đó vẫn bình an vô sự cho đến tận bảy năm sau khi phản quân phá thành. Tại sao ở đời này, nó lại đột ngột sập đúng vào ngày Tết Đoan Ngọ?

Và đáng sợ hơn cả là, làm sao Hàn Triệt biết trước được điều này? Lời cảnh báo của hắn không phải là một lời dự đoán mơ hồ, mà là một sự khẳng định chắc chắn. Hắn biết cây cầu sẽ xảy ra điều bất trắc. Chẳng lẽ... chính hắn là người đã ra tay phá hủy cây cầu? Nhưng còn đám người kia thì sao?

Nỗi hoài nghi và sự sợ hãi biến thành một thứ áp lực vô hình nén chặt lấy lồng ngực ta. Người đàn ông tên Hàn Triệt này không chỉ đơn thuần là có ký ức kiếp trước hay biết trước tương lai. Hắn đang nắm giữ một năng lực, hoặc một bí mật điên cuồng nào đó có thể tự tay xoay chuyển và bóp méo quỹ đạo vốn có của thời gian. Ta không thể ngồi yên trong phủ được nữa. Nếu không tìm ra sự thật sau bức màn này, ta sẽ điên mất trước khi phản quân kịp tới.

"Chu ma ma, bảo nhà bếp chuẩn bị một thố canh giải nhiệt."

Ta hít một hơi thật sâu, ép giọng mình lấy lại vẻ bình tĩnh.

"Ta muốn đến phủ Ninh vương thăm điện hạ. Dạo này chứng mất ngủ của ngài ấy nghiêm trọng, ta làm vị hôn thê, về lý mà nói vẫn nên đến thăm hỏi vào ngày lễ thế này."

Phủ Ninh vương nằm sâu trong một con ngõ hẻm vắng vẻ ở phía Tây kinh thành, nơi sinh sống của những hộ nghèo và các quan viên cấp thấp. Khác với phủ đệ xa hoa, lộng lẫy, canh gác cẩn mật của Thái tử hay Nhị hoàng tử, phủ Ninh vương mang một vẻ tiêu điều, lạnh lẽo đến đáng sợ. Bức tường phủ tróc sơn loang lổ, cánh cổng gỗ màu đen cũ kỹ không có lấy một hộ vệ đứng gác.

Khi xe ngựa của nhà họ Tô dừng lại, ta tự xách thố canh bằng sứ, bước xuống xe. Không gian xung quanh vắng lặng, chỉ có tiếng gió mùa hạ xào xạc qua những bụi cây dại mọc đầy bên hông nhà.

Ta gõ cửa. Một lát sau, cánh cổng nặng nề rít lên một tiếng khô khốc, để lộ ra khuôn mặt quen thuộc của gã hộ vệ A Thập thân tín duy nhất luôn đi theo Hàn Triệt từ kiếp trước cho đến tận ngày ta c,h,ế,t. Trên mặt A Thập lúc này mang theo vẻ mệt mỏi rã rời, y phục có chút xộc xệch, dường như trên ống tay áo còn vương lại một vệt bùn đất ẩm ướt ở bên bờ sông.

"Tô tiểu thư?" A Thập nhìn thấy ta, trong mắt lướt qua sự kinh ngạc rõ rệt, "Sao người lại đến đây vào giờ này?"

"Ta nghe nói Kinh thành xảy ra chuyện lớn, lòng dạ bồn chồn, lại nhớ đến việc dạo này Ninh vương điện hạ không khỏe, nên mang chút canh đến thăm hỏi."

Ta nhàn nhạt đáp, ánh mắt lướt qua vệt bùn trên tay áo của hắn, "Điện hạ có bận lắm không?"

A Thập khẽ khựng lại, dường như đang cân nhắc điều gì đó, rồi né người sang một bên, cung kính cúi đầu.

"Điện hạ đang có cuộc họp khẩn với vài vị quan viên về việc cứu hộ ở cầu Lạc Nhạn tại trước sảnh. Tô tiểu thư, mời người vào thư phòng ngồi đợi một lát. Thuộc hạ sẽ đi bẩm báo với điện hạ."

"Làm phiền rồi."

Ta bước đi trên con đường lát gạch phủ đầy rêu xanh dẫn vào hậu viện. Phủ Ninh vương dường như không có gia nhân, ngoài ta và A Thập ra, không gian tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi.

A Thập đưa ta đến trước cửa thư phòng, đẩy cửa mời ta vào rồi vội vã quay người rời đi. Ta bước vào phòng, cánh cửa gỗ khép lại sau lưng. Thư phòng của Hàn Triệt rất lớn nhưng lại vô cùng u tối. Rèm cửa bằng vải thô màu xám dày dặn kéo kín, che khuất hoàn toàn ánh trăng bên ngoài. Trong phòng nồng nặc mùi thuốc đắng ngắt hòa lẫn với mùi trầm hương thanh lạnh, thứ mùi vị đặc trưng luôn bao bọc lấy cơ thể hắn.

Sách vở ở đây không được xếp ngăn nắp theo kinh thư của thánh hiền. Trên những giá gỗ lớn, ta nhìn thấy vô số cuốn sách về binh pháp cổ, bản đồ địa lý các vùng biên ải, và đặc biệt là những cuộn giấy da có khắc hoa văn tinh tú kỳ lạ của Khâm Thiên Các - cơ quan huyền bí chuyên quan sát thiên tượng của triều đình.

Ta đặt thố canh lên bàn trà, cõi lòng bồn chồn không yên. Ánh mắt ta vô thức đảo qua đảo lại trong căn phòng tối, cố gắng tìm kiếm một manh mối nào đó giải thích cho sự bất thường của ngày hôm nay. Cuối cùng, ánh mắt ta dừng lại ở chiếc giá sách lớn làm bằng gỗ đen đặt ngay sau bàn làm việc của Hàn Triệt. Chiếc giá sách này chứa đầy những cuộn bản đồ cũ kỹ, nhưng ở góc dưới cùng, khuất sau một chồng sách dày về lịch sử triều đại, ta phát hiện ra một thanh gỗ có màu sắc hơi nhạt hơn so với phần còn lại. Trên bề mặt thanh gỗ có một vết xước nhỏ, trông rất giống vết mòn do ngón tay con người thường xuyên ấn vào.

Bản năng quan sát tỉ mỉ, nhạy bén khiến tim ta đập nhanh hơn. Ta bước tới, đưa ngón tay run rẩy chạm vào vết xước đó, dùng lực ấn mạnh xuống.

Cạch. Một tiếng động cơ quan nhỏ xíu vang lên trong không gian tĩnh mịch. Một phần của chiếc giá sách đen từ từ dịch chuyển sang bên cạnh khoảng nửa gang tay, lộ ra một ngăn tối sâu thẳm bên trong, khuất trong ánh sáng đèn dầu. Ta nín thở, lòng bàn tay lạnh ngắt. Ta thò tay vào trong ngăn tối, chạm phải một cuộn da vừa lớn vừa dày. Khi ta kéo cuộn da ấy ra ngoài và trải rộng nó lên bàn làm việc của Hàn Triệt dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, hơi thở của ta hoàn toàn khựng lại.

Đó là một tấm bản đồ chi tiết của Kinh thành Đại Chu. Nhưng tấm bản đồ này không dùng để xem địa hình. Trên khắp mặt bản đồ, có hàng chục, hàng trăm dấu mực đỏ tươi như máu châm chích vào mắt ta. Mỗi một dấu mực đỏ đều đi kèm với nét chữ cứng cỏi như rồng bay phượng múa của Hàn Triệt, ghi rõ mốc thời gian và những dòng chữ nhỏ.

Ngày mười lăm tháng ba năm Vĩnh Gia thứ mười bốn: Thanh Dao ngã ngựa ở ngoại ô Kinh thành, gãy cổ mà chết. Đã sai người bí mật hoán đổi con ngựa của Tô phủ từ ba ngày trước, tai nạn được giải trừ.

Ngày mười tám tháng sáu năm Vĩnh Gia thứ mười bốn: Chùa Linh San bùng phát đại hỏa hoạn do nến đổ, Thanh Dao bị vây hãm ở hậu viện, chết cháy. Phải phái người mua chuộc hòa thượng trụ trì, hủy bỏ buổi lễ dâng hương của nhà họ Tô.

Ngày hai mươi hai tháng chín năm Vĩnh Gia thứ mười bốn: Thích khách tập kích xe ngựa nhà họ Tô tại ngõ Thanh Bình, Thanh Dao trúng độc từ mũi tên. Cần thay đổi toàn bộ tuyến đường hành động của đội hộ vệ Tô phủ trước một tháng, diệt trừ ổ thích khách.

Và ở góc dưới cùng của tấm bản đồ, ngay sát vị trí cầu Lạc Nhạn, có một vệt mực đỏ chót vẫn còn hơi ẩm ướt, ghi mốc thời gian của ngày hôm nay:

Ngày mùng năm tháng năm năm Vĩnh Gia thứ mười bốn: Đêm Đoan Ngọ, rất có thể cầu Lạc Nhạn sẽ sập. Tuyệt đối không thể để nàng đặt chân lên cầu.

Ta đứng chôn chân trước bàn làm việc, toàn thân run rẩy đến mức răng va vào nhau lập cập. Tấm bản đồ da tuột khỏi tay ta, cuộn tròn lại một nửa.

Những tai nạn này... những mốc thời gian này... Hầu hết chúng đều chưa từng xảy ra ở hiện tại của ta! Nhưng đối với Hàn Triệt, chúng được ghi chép lại như một cuốn lịch trình định sẵn, một danh sách những lần chết tàn khốc đang chực chờ rơi xuống đầu ta.

Ta cứ nghĩ mình sống lại là để sửa chữa sai lầm, để bảo toàn gia tộc. Nhưng hóa ra không phải. Ta đang sống trong một cái bẫy thời gian được dựng lên bởi một kẻ khác. Cuộc đời ta ở hiện tại không phải là một sự ngẫu nhiên, mà là một con đường được dọn dẹp sạch sẽ vết máu bởi đôi bàn tay của Hàn Triệt, người đã biết trước từng cái chết của ta để ra tay ngăn chặn.

Hắn không phải là nhà tiên tri. Hắn là kẻ đang nắm giữ một bí mật kinh hoàng vượt quá sự hiểu biết của nhân gian.

Két… Tiếng bản lề cửa gỗ khẽ rít lên một âm thanh chói tai trong bóng tối. Ta giật nảy mình, hoảng hốt ngẩng đầu lên. Ở phía ngưỡng cửa thư phòng, một bóng người cao gầy đang lặng lẽ đứng đó từ bao giờ.

Hàn Triệt mặc một chiếc áo bào màu đen thẫm, sắc mặt trắng bệch không một giọt máu dưới ánh trăng non yếu ớt ngoài sân hắt vào. Đôi mắt đen đặc, sâu thẳm của hắn đóng băng trên tấm bản đồ da đang mở ra một nửa trên bàn, rồi từ từ dịch chuyển, khóa chặt lấy khuôn mặt đang tràn ngập sự sợ hãi tột cùng của ta.

Trong căn phòng nồng nặc mùi thuốc đắng, hắn đứng đó như một bóng ma bước ra từ cõi chết, nhìn ta bằng ánh mắt u tối, khàn giọng hỏi:

"Thanh Dao, nàng nhìn thấy hết rồi sao?"

Giọng nói của Hàn Triệt không lớn, nhưng trong căn thư phòng đóng kín và ngập ngụa mùi thuốc đắng này, nó giống như một tiếng sấm rền đang kìm nén. Ta đứng chết trân bên cạnh bàn làm việc của hắn, ngón tay vẫn còn đặt trên mép tấm bản đồ da lạnh ngắt. Ánh nến leo lét trên đài đồng khẽ chao đảo, đổ bóng thân hình cao gầy của Hàn Triệt thật dài trên vách tường, bao trùm lấy toàn bộ khoảng không gian nơi ta đang đứng.

Hắn không lao tới giật lại tấm bản đồ, cũng không lộ ra chút sát khí nào. Hắn chỉ chầm chậm bước tới, tiếng đế giày ma sát với nền gạch nghe thật nặng nề. Khi hắn đứng cách ta ba bước chân, ta mới nhìn rõ khuôn mặt hắn dưới ánh sáng mờ tối, đôi mắt đen đặc ấy không có tiêu cự, sâu thẳm như một hồ nước đóng băng, bên trong chỉ phản chiếu duy nhất gương mặt đang tái mét vì kinh hoàng của ta.

"Điện hạ..." Ta nghe thấy giọng nói của chính mình run rẩy, khô khốc như tiếng lá rụng mùa thu.

"Những dòng chữ này... vết mực đỏ này... rốt cuộc là ý gì?"

Hàn Triệt nhìn ta, nửa bên mặt hắn chìm trong bóng tối của rèm che. Hắn khẽ thở dài một tiếng, một tiếng thở dài mang theo nỗi mệt mỏi tích tụ. Hắn đưa bàn tay gầy guộc, các khớp xương nhô lên rõ rệt, nhẹ nhàng gạt tay ta ra khỏi mép bản đồ rồi tự mình cuộn tấm da lại.

"Ta đã dặn nàng đừng đến cầu Lạc Nhạn."

Hàn Triệt không trả lời thẳng câu hỏi của ta, giọng hắn nhàn nhạt, mang theo một thứ cảm xúc lạnh lẽo đến thấu xương.

"Nàng nghe lời ta, ở lại trong phủ, nàng giữ được mạng. Biết quá nhiều chuyện không thuộc về bổn phận, đối với nàng không có lợi ích gì."

"Cây cầu đó sập không phải do thiên tai, đúng không?"

Ta tiến lên một bước, lòng bàn tay siết chặt lấy vạt áo gấm, ép bản thân phải nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Hay chính ngài đã cho người phá hủy nó? Vì sao? Hàn Triệt, ngài có biết đêm nay có bao nhiêu mạng bách tính vô tội đã bị cuốn đi không?!"

Hàn Triệt đang cuộn tấm bản đồ bỗng khựng lại. Hắn ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén như dao quét qua khuôn mặt ta. Khoảnh khắc ấy, ta thấy khóe môi hắn khẽ động đậy, một nụ cười rợn người, đầy sự mỉa mai và điên cuồng thoáng hiện rồi biến mất.

"Bách tính vô tội?"

Hàn Triệt khàn giọng lặp lại, thanh âm trầm thấp như tiếng quỷ thì thầm bên tai.

"Thanh Dao, trong mắt ta, thiên hạ này chỉ chia làm hai loại: một loại là nàng, loại còn lại là những kẻ không liên quan. Nếu mạng sống của cả Kinh thành này đặt lên bàn cân với một sợi tóc của nàng, ta cũng sẽ không ngần ngại mà gạt phắt bọn họ xuống vực sâu."

Ta lùi lại một bước, sống lưng va vào cạnh bàn trà, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu. Người đàn ông này... hắn điên rồi. Hắn không phải là vị hoàng tử thất sủng, ốm yếu mà ta từng biết. Ẩn sau vẻ ngoài vô hại ấy là một con quỷ dữ cực đoan, một kẻ coi rẻ mạng sống của vạn dân chỉ để phục vụ cho một mục đích điên rồ. Đúng lúc đó, lại nghe Hàn Triệt lên tiếng:

“Cho dù là vậy, ta cũng không làm ra chuyện ấy. Rất có thể là tranh giành Hoàng quyền đấu đá lẫn nhau, kết quả là lôi dân đen ra thí mạng.”

Ta bấm sâu móng tay vào lòng bàn tay để tìm kiếm sự tỉnh táo.

"Ngựa của Tô phủ gãy chân, hỏa hoạn ở chùa Linh San, thích khách ở ngõ Thanh Bình... Tất cả những chuyện ghi trên tấm bản đồ này, vì sao ngài lại biết rõ mốc thời gian đến từng ngày như vậy?"

Hàn Triệt nhìn cuộn da đã được cuộn gọn trong tay, ánh mắt hắn lại trở về vẻ trống rỗng, mệt mỏi ban đầu. Hắn bước đến bên ngăn tối của giá sách đen, cẩn thận đặt tấm bản đồ vào trong rồi khóa cơ quan lại.

"Ta là người của Khâm Thiên Các."

Hàn Triệt nhàn nhạt đáp, dưới ánh nến, bóng lưng hắn lại càng gầy guộc.

"Khâm Thiên Các quan sát thiên tượng, bói toán quốc vận. Ta có mật pháp riêng để nhìn thấy những 'vết nứt' của tương lai. Ta nhìn thấy nàng chết ở những nơi đó, nên ta thay đổi nó. Chỉ đơn giản vậy thôi."

"Mật pháp?"

Ta không tin. Nếu chỉ là bói toán thông thường, làm sao có thể chính xác đến từng chi tiết và khiến thể xác hắn suy kiệt như chứng mất ngủ kinh niên và những cơn đau nhức mà ta quan sát thấy ở chùa Linh San?

Hàn Triệt quay người lại, sắc mặt hắn dưới ánh sáng leo lét trông càng thêm xám ngắt. Hắn bước tới gần ta, đưa bàn tay lạnh ngắt như của người chết lên, định chạm vào gò má ta. Bản năng của ta lại một lần nữa muốn lùi lại, nhưng lần này ta ép mình đứng yên, chịu đựng sự lạnh lẽo từ những ngón tay hắn truyền qua da thịt. Hắn không mơn trớn, ngón tay hắn chỉ khẽ lướt qua hàng mi của ta, giọng nói mang theo một chấp niệm đến mức run rẩy.

"Đêm đã muộn, ta sẽ uống hết canh của nàng. A Thập sẽ đưa nàng về phủ. Thanh Dao... nhớ kỹ, từ nay về sau, bất kể ta bảo nàng làm gì, đi đâu, nàng chỉ cần ngoan ngoãn nghe theo. Ta sẽ bảo vệ nàng."

Ta rời khỏi phủ Ninh vương trong trạng thái hồn siêu phách lạc. Suốt dọc đường về, tiếng sập cầu, tiếng khóc than của bách tính và những vệt mực đỏ trên tấm bản đồ cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí ta như một cuốn phim kinh dị.

Trở về Tô phủ, ta không tài nào chợp mắt được. Lý trí không cho phép ta ngồi chờ chết hay phó mặc vận mệnh của mình vào tay một kẻ điên quang minh chính đại như Hàn Triệt. Hắn nói hắn dùng mật pháp của Khâm Thiên Các, vậy ta phải tự điều tra xem những lời hắn nói có bao nhiêu phần là thật.

Sáng hôm sau, ta gọi riêng phu xe thân tín của Tô phủ là Lâm bá vào hậu viện.

"Lâm bá, ta muốn hỏi ông một chuyện."

Ta ngồi sau bức rèm tre, nhấp một ngụm trà lạnh để trấn tĩnh.

"Ba tháng trước, vào ngày rằm tháng giêng, có phải con ngựa kéo xe của ta đã bị hoán đổi?"

Lâm bá giật mình, vội vàng quỳ xuống đất, giọng điệu hốt hoảng.

"Tiểu thư thứ tội. Chuyện này lão nô vốn định bẩm báo với lão gia, nhưng người của phía bên kia làm việc quá kín kẽ, lại cho lão nô một số tiền lớn để giữ kín miệng..."

"Người của phía bên kia là ai?" Ngón tay ta siết chặt chén trà.

"Lão nô không biết tên, chỉ biết hắn ăn mặc như hộ vệ trong quân, trên eo có đeo một chiếc lệnh bài bằng đồng khắc hình giao long. Hắn đến chuồng ngựa của phủ ta vào ban đêm, chỉ ra con ngựa đen mà tiểu thư thường dùng, nói rằng con ngựa đó bị người ta lén hạ độc, móng chân bên trái đã bị nứt, nếu chạy đường dài ra ngoại ô chắc chắn sẽ khuỵu ngã, khiến xe lật người chết. Hắn dắt con ngựa đen đi và đổi lại một con ngựa thuần khỏe mạnh hơn. Lúc đó lão nô có kiểm tra lại móng của con ngựa đen, quả thực đúng như lời hắn nói..."

Lệnh bài bằng đồng khắc hình giao long. Đó là lệnh bài của cấm quân trực thuộc Khâm Thiên Các, nơi Hàn Triệt đang làm việc.

Ta cho Lâm bá lui xuống, trong lòng nặng trĩu. Chi tiết thứ nhất trên tấm bản đồ đã được xác thực: Hàn Triệt đã thực sự can thiệp và hoán đổi con ngựa để cứu ta khỏi tai nạn lật xe chết người.

Chưa dừng lại ở đó, ta tiếp tục lật lại sổ sách chi tiêu của Tô phủ vào năm ngoái. Ta phát hiện ra một điều kỳ lạ vào dịp Trung thu. Toàn bộ đội hộ vệ trực đêm của Tô phủ đột ngột bị thay thế bằng một nhóm người mới do một người bạn cũ của cha ta giới thiệu. Mà người bạn cũ đó, hiện tại đang giữ chức vụ Biên tu ở Hàn lâm viện, một quan viên có mối quan hệ giao hảo bí mật với Khâm Thiên Các.

Ta ngồi thẫn thờ trước đống sổ sách. Tất cả các manh mối đều chỉ về một hướng. Hàn Triệt đã âm thầm giăng một tấm lưới bảo vệ khổng lồ xung quanh ta và nhà họ Tô từ rất lâu trước đây. Hắn đổi tuyến đường hành động, đổi hộ vệ, đổi ngựa, thậm chí đánh sập cả một cây cầu đá lớn. Hắn thay đổi từng chi tiết nhỏ nhặt nhất trong cuộc sống của ta để bẻ cong quỹ đạo của cái chết.

Tình cảm này... hoặc sự chấp niệm này của hắn khiến ta vừa rùng mình sợ hãi, vừa dâng lên một nỗi xót xa không lời nào tả xiết. Hắn đang gánh vác một bí mật kinh thiên động địa, một mình chống lại sự sắp đặt của số phận để giữ cho ta được sống sao? Nhưng vì sao hắn lại làm vậy? Kiếp trước ta đối xử với hắn lạnh nhạt, nhà họ Tô đối xử với hắn tuyệt tình, cớ sao đời này hắn lại điên cuồng bảo vệ ta đến mức đánh mất cả nhân tính như thế?

Mùa thu năm Vĩnh Gia thứ mười bốn, triều cục Đại Chu bắt đầu có những biến động lớn. Phe cánh của Thái tử ngày càng lớn mạnh, bắt đầu ra tay chèn ép các hoàng tử khác. Ninh vương Hàn Triệt càng trở nên bận rộn, số lần hắn hẹn gặp ta ở chùa Linh San ít dần, nhưng mỗi lần gặp, ta đều thấy cơ thể hắn gầy đi trông thấy, sắc mặt u ám như một người sắp cạn kiệt sinh lực.

Vào một đêm tháng mười mưa gió bão bùng, ta nhận được một bức thư bí mật từ A Thập, nói rằng Ninh vương đột phát bạo bệnh, hôn mê bất tỉnh, miệng liên tục gọi tên ta. Ta không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức đội mưa, cùng Chu ma ma bí mật đến phủ Ninh vương.

Căn phòng ngủ của Hàn Triệt còn tối và nồng mùi thuốc hơn cả thư phòng của hắn. Hắn nằm trên chiếc giường gỗ đơn sơ, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt hốc hác, môi mím chặt đến rỉ máu. Toàn thân hắn nóng như một hòn than, nhưng khi ta chạm vào tay hắn, bàn tay ấy vẫn lạnh ngắt như cũ.

"Thanh Dao... chạy mau... ngõ Thanh Bình... có thích khách..."

Hắn mê sảng, giọng nói khàn đặc, đầy sự sợ hãi và bất lực. Hắn đang mơ thấy cái chết của ta ở ngõ Thanh Bình, cái chết được ghi trên tấm bản đồ da kia. Ta ngồi bên giường, dùng khăn ấm lau mồ hôi cho hắn. Nhìn người đàn ông điên cuồng này lúc hôn mê lại yếu ớt như một đứa trẻ, cõi lòng ta cũng thắt lại. Ta đứng dậy, định đến bàn trà lấy thêm nước ấm.

Khi đi ngang qua chiếc tủ gỗ đầu giường của hắn, chân ta vô tình đá phải một chiếc hộp nhỏ bằng sắt rỉ sét nằm khuất dưới gầm giường. Chiếc hộp bị đổ, nắp bật ra, để lộ một quyển sổ nhỏ có vỏ bọc bằng da cừu cũ kỹ, ố vàng vì thời gian. Ta cúi xuống nhặt quyển sổ lên. Quyển sổ này không giống tấm bản đồ da dày dặn kia. Trang bìa của nó không ghi mốc thời gian, nhưng khi ta mở trang đầu tiên ra, nét chữ quen thuộc của Hàn Triệt hiện lên, nhưng nét chữ này có phần non nớt hơn, giống như được viết từ nhiều năm về trước:

“Vòng thứ mười một: Thanh Dao mất ở Linh Châu. Máu của nàng nhuốm đỏ chiếc áo lông cáo trắng mà ta tặng. Ta đã giết sạch lũ thích khách phe Thái tử, nhưng nàng không bao giờ tỉnh lại nữa. Tại sao cho dù ta có thay đổi hộ vệ, vận mệnh vẫn tìm cách tước đoạt nàng khỏi tay ta? Ta phải quay lại... Ta phải quay lại lần nữa...”

Vòng thứ mười một? Quay lại lần nữa? Đầu óc ta nổ tung, quyển sổ da cừu suýt chút nữa tuột khỏi tầm tay. Ta run rẩy lật tiếp sang trang sau.

“Vòng thứ hai mươi mốt: Kinh thành thất thủ, phản quân tràn vào thành. Nàng muốn bảo toàn tiết hạnh của nhà họ Tô nên đã nhảy xuống hồ tự vẫn. Thân thể nàng lạnh ngắt, mắt mở trừng trừng nhìn ta. Ta ra đi trước đại trận Khâm Thiên Các. Lần sau, ta sẽ đoạt binh quyền sớm hơn.”

Ta khuỵu gối xuống nền đất lạnh, hai tay run lên bần bật, nước mắt hoang mang tuôn rơi lã chã trên những trang giấy da cừu ố vàng.

Không phải ta sống lại. Hoàn toàn không phải ta được thần phật thương xót ban cho cơ hội sống lại sau ngày Kinh thành thất thủ. Mà là Hàn Triệt. Kẻ điên này đã dùng một cấm thuật điên cuồng nào đó của Khâm Thiên Các để quay ngược thời gian, lặp đi lặp lại lịch sử hết lần này đến lần khác. Quyển sổ này ghi chép đến vòng thứ hai mươi mốt, nghĩa là hắn đã trải qua hàng chục cuộc đời, nhìn thấy ta chết hàng chục lần, và ra đi hàng chục lần chỉ để khởi động lại, đưa ta trở về cột mốc năm mười tám tuổi này.

Ta đang sống, hít thở và mỉm cười trên xác chết của vô số vòng lặp thất bại trước đó, sống bằng mạng sống và sự hủy hoại linh hồn của người đàn ông đang nằm mê sảng trên giường kia.